なぜ、バスルーム用ヒーターに「湿熱試験」を行うのか？ おそらく、仕様書に記載されている「IPX5」という評価を見たことがあるでしょう。文字通り、どの方向から水が噴きかけても問題なく動作するという意味です。しかし、実際のバスルームでは話が異なります。 単に時々水が飛び散るだけではありません。絶え間ない蒸気や高い湿度、そして部屋の温度が短時間で極端に変化することも問題です。もし密封部に少しでも隙間があれば、湿気が直接電気接点に入ってしまいます。それによって短絡が起こったり、ヒーターが早く故障したりします。
密封部の「呼吸」の問題
密封部というのは、決して固定されているわけではありません。赤外線ランプが熱を発すると、ケースが膨張します。冷却されると収縮します。まるでヒーターが呼吸をしているかのようです。この絶え間ない膨張・収縮によって、湿った空気が密封部の隙間から入ってしまいます。 1,000台を販売した後にそのような問題が起きるのは避けたいのです。そのため、湿熱試験を行います。つまり、ヒーターを高湿度の環境に数週間置き、数年分の使用状況をシミュレートします。そうすれば、どこに湿気が溜まり、どこから腐食が始まるかを把握できます。
失敗する瞬間を探す
私たちが知りたいのは、初日から装置が乾燥したままでいるかどうかではありません。それは簡単にわかります。私たちが知りたいのは、500時間以上の厳しい使用状況下で何が起こるかです。絶縁体や配線に腐食の兆候がないかをチェックします。なぜなら、配線が腐食すると抵抗値が上昇し、接続部に熱が生じてプラスチックが溶けたり、ブレーカーが切れたりするからです。 自社の实验室で製品を壊す方が、顧客の家で故障するよりも良いのです。
バランスの取り方
では、なぜすべての部分を厚手のゴムで密封しないのかと思うかもしれません。しかし、これにはトレードオフがあります。過度に密閉すると、装置が大きくなり、ランプ周辺の空気の流れが悪くなります。また、電子回路が呼吸できない状態になると、内部の部品が壊れてしまいます。 まさに綱渡りのような状態です。私たちは、水が入らないようにしつつ、熱は外に出せるように、密封の強度を細かく調整しています。そうすることで、装置は乾燥したままであり、過熱することもありません。